Hanno visto il cosmo quando era ancora bambino: individuate una dozzina di stelle primordiali, talmente antiche da essere considerate possibili candidate tra quelle della prima popolazione di stelle nella storia dell’universo, la cosiddetta Popolazione III. Sono illustrate nello studio pubblicato sulla rivista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, dal gruppo di astronomi guidato dagli italiani, Eros Vanzella e Massimo Meneghetti, dell’Istituto Nazionale di Astrofisica (Inaf) di Bologna.
Queste stelle, secondo l’ipotesi degli astrofisici italiani, “sono incontaminate, pure”. Sarebbero, infatti, formate solo da tre elementi, i più semplici della tavola periodica, forgiati direttamente col Big Bang: idrogeno, elio e una spolverata di litio.
I ricercatori sono riusciti a scovare queste stelle antichissime, grazie allo strumento Muse (the Multi Unit Spectroscopic Explorer) installato sul Very Large Telescope (Vlt) dell’Osservatorio Europeo Meridionale (Eso), puntandolo in direzione della costellazione di Eridano. “Abbiamo misurato una fortissima emissione dell’idrogeno. Talmente forte – spiega Vanzella – da richiedere la probabile presenza di stelle speciali, di prima generazione”.
Per individuare queste stelle così lontane, nello spazio e nel tempo, i ricercatori hanno utilizzato un effetto previsto dalla teoria della Relatività Generale di Einstein chiamato lente gravitazionale. È un effetto lente d’ingrandimento in base al quale una galassia massiccia, in questo caso la galassia MACS J0416, distorce la luce proveniente da un altro oggetto posto alle sue spalle e la amplifica, permettendo di osservarlo meglio.
Per avere un’idea della lontananza di queste stelle, spiegano i ricercatori dell’Inaf, basta pensare che, pur essendo enormi, con una massa circa mille volte quella del Sole, e caldissime, circa venti volte più della nostra stella, “sono così lontane da produrre una luce che giunge a noi 400 miliardi di volte più fioca di quella della stella più debole che si possa osservare a occhio nudo”, chiariscono gli esperti.
Per avere una conferma definitiva che si tratta proprio di alcune delle stelle più antiche del cosmo, concludono i ricercatori dell’Ianf, “occorrerà attendere le osservazioni con il futuro telescopio Elt (Extremely Large Telescope) da 39 metri”, che dovrebbe vedere la luce nel 2025.
Find ancient stars
They saw the cosmos when he was still a child: identified a dozen primordial stars, so old as to be considered possible candidates among those of the first population of stars in the history of the universe, the so-called Population III. They are illustrated in the study published in the Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, by the group of astronomers led by the Italians, Eros Vanzella and Massimo Meneghetti, of the National Institute of Astrophysics (INAF) in Bologna.These stars, according to the hypothesis of Italian astrophysicists, “are pristine, as well”. They would, in fact, consist of only three elements, the simplest of the periodic table, forged directly with the Big Bang: hydrogen, helium and a dusting of lithium.The researchers managed to find these ancient stars, thanks to the Muse tool (the Multi Unit Spectroscopic Explorer) installed on the Very Large Telescope (Vlt) of the Southern European Observatory (Eso), pointing it in the direction of the constellation of Eridanus. “We measured a very strong hydrogen emission. So strong – explains Vanzella – to require the probable presence of special stars, first generation “.To locate these stars so far, in space and time, the researchers used an effect predicted by Einstein’s theory of General Relativity called the gravitational lens. It is a magnifying glass effect on the basis of which a massive galaxy, in this case the MACS J0416 galaxy, distorts the light from another object placed behind it and amplifies it, allowing you to observe it better.To get an idea of the distance of these stars, explain the researchers of the INAF, it is enough to think that, although they are huge, with a mass about a thousand times that of the Sun, and very hot, about twenty times more than our star, “they are like this far from producing a light that reaches us 400 billion times dimmer than that of the weakest star that can be observed with the naked eye “, experts explain.To have a definitive confirmation that these are just some of the oldest stars in the cosmos, Ianf researchers conclude, “we will have to wait for the observations with the future Elt telescope (Extremely Large Telescope) from 39 meters”, which should see the light in 2025.