Dovremmo contaminare di microrganismi esopianeti potenzialmente abitabili per assicurare un futuro all’umanità? Un progetto di terraformazione batterica.
L’autore di fantascienza Larry Niven scrisse che “i dinosauri si sono estinti perché non avevano un programma spaziale”. Forse è con questo spirito che il fisico Claudius Gros (Goethe University) ha elaborato il Progetto Genesis: contaminare gli esopianeti con microorganismi terrestri, sperando che fiorisca la vita. Ma se quei pianeti fossero già pieni di vita? Per Gros è molto difficile che sia così, e non dovremmo preoccuparcene.
Gros immagina che si possa spingere con un raggio laser una piccola sonda (come quelle del progetto Starshot) per centinaia di anni.
Arrivata nei pressi di un esopianeta, la sonda dovrebbe rallentare grazie alle vele magnetiche, analizzare l’esopianeta, scegliere il giusto microorganismo (o addirittura crearne uno ad hoc col suo piccolo laboratorio di bordo) e farlo scendere sulla superficie, con l’intento di creare una biosfera compatibile con la (nostra) vita.
TERRAFORMAZIONE BATTERICA. Una prima ondata di microorganismi potrebbe quindi produrre ossigeno grazie alla fotosintesi o, nel caso di pianeti con troppo ossigeno, abbassarne il tenore. Un centinaio di anni dopo, una seconda ondata di microrganismi avrebbe il compito di dare una spinta all’evoluzione. In pochi secoli si potrebbero bruciare le tappe di quel percorso che per la vita sulla Terra si è snodato per miliardi di anni.
Nell’ultimo articolo pubblicato da Gros si legge che questo futuristico progetto «offrirebbe alla vita terrestre nuovi percorsi evolutivi su esopianeti potenzialmente abitabili, ma finora sterili». Gros pensa infatti che gli esopianeti che orbitano attorno alle nane rosse, per quanto abitabili, siano “sterilizzati” dall’elevata concentrazione di ossigeno.
Il troppo ossigeno rende impossibili le reazioni chimiche che hanno fatto nascere la vita sulla Terra.
Se questo fosse una barriera per lo sviluppo di qualsiasi tipo di vita «ci troveremmo in un Universo in cui la maggior parte dei pianeti abitabili sono senza vita», afferma Gros intervenendo nella discussione sulla protezione biologica dello Spazio profondo, «e quindi pronti per ospitare forme di vita terrestri». Gros è pronto a scommetterci: «spiegherebbe perché il nostro Sole è una stella di taglia media, e non una nana, il tipo di stelle più comune». Ma se così non fosse?
Le implicazioni etiche e filosofiche del progetto Genesis rimangono molto profonde. Il rischio di contaminare con microorganismi terrestri la vita aliena viene preso molto seriamente da chi si occupa di esplorazione spaziale.
Project Genesis: are we aliens?
Should we contaminate potentially habitable exoplanet micro-organisms to ensure a future for humanity? A project of bacterial terraformation. The science fiction author Larry Niven wrote that “the dinosaurs became extinct because they did not have a space program”. Perhaps it is with this spirit that the physicist Claudius Gros (Goethe University) has elaborated the Genesis Project: to contaminate the exoplanets with terrestrial microorganisms, hoping that life will flourish. But if those planets were already full of life? It is very difficult for Gros to be so, and we should not worry about it. Gros imagines that a small probe (like the Starshot project) can be pushed with a laser beam for hundreds of years. Once near an exoplanet, the probe should slow down thanks to the magnetic sails, analyze the exoplanet, choose the right microorganism (or even create an ad hoc one with its small onboard laboratory) and make it descend on the surface, with the intent of create a biosphere compatible with (our) life. BACTERIAL TREATMENT. A first wave of microorganisms could therefore produce oxygen thanks to photosynthesis or, in the case of planets with too much oxygen, lower their content. A hundred years later, a second wave of microorganisms would have the task of giving a boost to evolution. In a few centuries it could burn the stages of that path that for life on Earth has been unraveled for billions of years. In the last article published by Gros we read that this futuristic project “would offer terrestrial life new evolutionary paths on potentially habitable but previously sterile exoplanets”. Gros thinks that the exoplanets that orbit around red dwarfs, however habitable, are “sterilized” by the high concentration of oxygen. Too much oxygen makes the chemical reactions that gave birth to life on Earth impossible. If this were a barrier to the development of any kind of life “we would find ourselves in a Universe where most of the habitable planets are lifeless,” Gros says intervening in the discussion on the biological protection of deep space, “and therefore ready to host terrestrial life forms “. Gros is ready to bet: “He would explain why our Sun is a medium-sized star, not a dwarf, the most common type of stars.” But if not? The ethical and philosophical implications of the Genesis project remain very profound. The risk of contaminating alien life with terrestrial microorganisms is taken very seriously by those involved in space exploration.